HISTÓRICO Los santanderinos ascendieron tras superar a doble vuelta a un equipo de superior categoría, algo de lo que solo había un precedente en este siglo

BORJA CAVIA. Santander. El 2 de junio de 2019 quedará inscrito para siempre en la memoria del Bathco Rugby Club, que ascendió a División de Honor en un partido frenético ante La Vila. En los últimos diez años solo el Hernani había logrado una gesta similar frente al Alcobendas en la temporada 2011-2012. Y es que después de una temporada brillante en segunda división, y de la mala suerte que el Bathco Rugby Club tuvo en su enfrentamiento con el Ciencias de Sevilla en los final del play off, el equipo merecía otro final, un final que marcaría un antes y un después para este club y para la ciudad de Santander. Pero este final que todos veían justo se vislumbraba a la vez casi imposible: conseguir el ascenso en la fase de promoción ante un conjunto de
primera, con los jugadores exhaustos después de disputar los play off de ascenso. Como comentaba Simon Hafoka, «estábamos al límite y conseguimos lo casi imposible».

Caía el sol a plomo sobre el campo del Pantano de Villajoyosa cuando el Bathco formaba su defensa para defender la última touch de una eliminatoria de ascenso que solo podía tener un final épico. El olor a césped, sudor y linimento se mezclaba con el aroma a la gloria de un logro para el que solo quedaba defender una jugada. Tras el saque lateral el oval acababa por detrás de la línea de ensayo, pero sin llegar a pisar terreno firme. Algún jugador del CR La Vila se atrevió a levantar tímidamente los brazos, pero el colegiado, Alfonso Mirat, señalaba que no había anotación y que, además, el partido había llegado a su fin. Y con ese pitido, los santanderinos culminaron el sueño del ascenso a División de Honor. Un ascenso forjado a base de sangre y
fuego en una promoción ante el undécimo clasificado de la máxima categoría, en una hazaña que solo tenía un precedente en lo que va de siglo: la del Hernani en el año 2012. Ningún equipo más de División de Honor B había logrado superar a doble vuelta al equipo de superior categoría.

Al condicionante de medirse ante un equipo de superior categoría que llevaba un mes de descanso y que solo había tenido que centrarse en la promoción, los de Simón Hafoka contaban además con el hándicap de tener que superar el mazazo que supuso no subir en la primera intentona. Y es que, tras finalizar primeros la campaña regular y dejar en el camino al CAU Valencia y al Liceo Francés, los cántabros se plantaron en la gran final de la fase ante el Ciencias de Sevilla, que ganó en La Albericia por siete puntos. El duelo de vuelta en La Cartuja tuvo los mismos componentes épicos que el de Villajoyosa, con la salvedad de que esta vez la fortuna le fue esquiva al Bathco. La patada de Simpkins que hubiera forzado la prórroga golpeó en el travesaño y dejó a los santanderinos con la miel en los labios. Tocaba recuperarse física y mentalmente, un trabajo de todo el staff técnico que acabó dando sus frutos.

Pero el camino a la gloria había comenzado mucho tiempo atrás, en concreto en diciembre de 2017, cuando Simon Hafoka aterrizó en La Albericia para hacerse cargo del primer equipo de la entidad. Las cosas no marchaban demasiado bien en liga y para reconducir la situación llegó el neozelandés, que tras ser internacional por Tonga como jugador, llevaba años afincado en Santander después de pasar por el Independiente.

El relevo técnico hizo su efecto y el Bathco acabó como segundo clasificado tras el Aparejadores de Burgos. En la fase de ascenso el equipo valenciano de Les Abelles fue superior y apartó a la entidad del camino del ascenso, una ruta que retomaría pocos meses después ya con Hafoka al frente desde el comienzo del curso. El recién descendido Getxo era el principal rival en la pelea por el liderato, como así se demostró hasta el final de la liga regular.

Precisamente los vizcaínos fueron el primer rival liguero en un partido que acabó con victoria de los getxotarras por 20-3. El estreno en La Albericia fue contra el CRAT de La Coruña en un choque que también acabó con derrota para los santanderinos por 24-31. Algún clic saltó dentro del vestuario del equipo, que a partir de ahí no volvió a ceder ningún partido. Tras ganar en la tercera jornada al Avia Eibar en Unbe, el Bathco fue mejorando sus prestaciones con el paso de las semanas, aumentando las distancias con sus rivales hasta superar al Getxo en el duelo de vuelta en La Albericia. Entre la jornada catorce y ladieciséis no recibió ni un solo punto y en la veinte le endosó un contundente 85-7 al filial del VRAC Quesos Entrepinares, uno de los equipos referencia del panorama del rugby nacional. Esacifra no fue, sin embargo, su mayor anotación, que había tenido lugar en la jornada décima, cuando aplastó por 93-7 al Durango. Números de campeón, una plaza que ocupó tras la liga regular con 99 puntos, tres de ventaja sobre el Getxo. En comparación con los otros dos grupos de la División de Honor B, el Bathco fue el equipo con peor puntuación de los ganadores, aunque en un sector mucho más igualado que el grupo mediterráneo, en el que resultó triunfador el Bartierra Fénix Zaragoza con 103 puntos, o el centro-sur, en el que se impuso el Ciencias de Sevilla con 107. Los aragoneses lograron veinte puntos de ventaja sobre sus perseguidores, mientras que los sevillanos mandaron con diecisiete tantos sobre el segundo.

JORNADA 1
GETXO 20 BATHCO 3
Primer partido de liga, ante un rival recién descendido de la máxima categoría y una derrota contundente que no mostró la realidad de nivel entre ambas plantillas. A los diez minutos Las Focas ya perdían por 12-0 y a partir de ahí, aunque tuvieron mayor posesión del oval no pudieron superar la línea de ensayo vizcaína. Durante los 80 minutos se evidenció la falta de compenetración que reflejaba todavía el quince cántabro, que contaba con varios debutantes en partido oficial.

JORNADA 3
AVIA EIBAR 27 BATHCO 34

Primera victoria de la temporada.
Tras caer la semana anterior ante el CRAT de La Coruña en el Complejo Ruth Beitia, los santanderinos ganaron en Eibar logrando además el bonus ofensivo. Fue el primer choque del curso en el que se vio el verdadero potencial ofensivo de los de Hafoka, que, con un juego ágil y veloz desde los tres cuartos, contrarrestaron el juego de delantera del conjunto armero. Ya en el descanso la ventaja era de 12-26 y, aunque los eibarreses se llegaron a colocar a cinco puntos, los últimos minutos volvieron a ser de dominio cántabro.

JORNADA 7
OURENSE RUGBY 7 BATHCO 17

Otra victoria clave, en este caso ante un competidor por el ascenso como el Campus Ourense Rugby. Los gallegos, a la postre, terceros en la clasificación, también aspiraban a meterse en la fase de ascenso y en ese momento peleaban por ello con los cántabros, que con la victoria se colocaron terceros. Con Fuentes y Simpkins como solistas de la orquesta que dirigía Simon Hafoka, el partido se fue inclinando poco a poco hacia el lado visitante, aunque no fue hasta pasado el minuto veinte cuando Baltazar Taibo inauguraba el marcador. La solidez defensiva de las Focas hizo que los locales solo pudieran anotar un ensayo, insuficiente para poder inquietar al Bathco en el marcador.

JORNADA 12
BATHCO 29 GETXO 19.

Posiblemente el partido clave de la temporada regular. El Getxo aterrizaba en Santander como líder imbatido y se encontró con una máquina ya engrasada que había empezado a carburar a pleno rendimiento. Con un gran ambiente en La Albericia y pese a que los visitantes tomaron la delantera en el primer intercambio de anotaciones, las Focas se mostraron superiores en el juego a la mano y, gracias al acierto en los golpes de castigo de Baltazar Taibo, se fueron al descanso con ventaja en el marcador. El inicio de la segunda mitad trajo dos ensayos para los locales que, pese a sufrir tras las expulsiones temporales de Parada y Oyarzun, acabaron doblegando al líder.

JORNADA 22.
BATHCO 68 BABYAUTO ZARAUZ 24

Tuvo que esperar el Bathco a la última jornada para proclamarse matemáticamente Campeón de la liga regular. Aunque les valía un empate, lo consiguieron tras pasar por encima del Zarautz, un resultado contundente que llegó pese a las bajas del equipo y a pesar de que el técnico decidió reservar jugadores de cara al play off de ascenso. Todo ello hizo que los guipuzcoanos se adelantaran en el marcador con catorce puntos de diferencia, pero la expulsión de Cory Simpson estimuló a los santanderinos que a partir de ahí sacaron el rodillo. El último tramo
del partido sirvió para el debut de cuatro canteranos de la entidad.

FASE DE ASCENSO
CUARTOS DE FINAL IDA
CAU VALENCIA 20 BATHCO 30

Primer round en el combate por el ascenso y primera victoria parcial de los santanderinos. Tras finalizar como el tercer mejor primero de la competición, el Bathco viajaba hasta Valencia
para medirse a un equipo potente que no puso las cosas nada fáciles. Una vez más fueron las patadas de Taibo las que abrieron el marcador, que se amplió gracias a ensayos de Bachi y del propio jugador argentino. De nuevo la primera parte era favorable a los cántabros, que en los segundos cuarenta minutos hicieron buena su superioridad física para traerse una ventaja de diez puntos que refrendaron en La Albericia con otra victoria por 20-6.

FASE DE ASCENSO
SEMIFINALES. IDA
LICEO FRANCÉS 34 BATHCO 47

Otra victoria a domicilio para encarrilar el pase a la gran final. Un marcador favorable fruto de la confianza y el poderío físico del quince cántabro, que pese a todo perdía a los veinte minutos por 24-3. Caras de incredulidad entre jugadores y aficionados de las Focas, que, pese a todo, no se vinieron abajo. La lesión de Juan Anaya, internacional español y ex del
Independiente, hizo caer el rendimiento de los madrileños, que vieron además como la santísima trinidad del juego ofensivo de los de Simon Hafoka empezaba a carburar. Fuentes, Simpkins y Taibo se echaron el equipo a las espaldas y amparados por el gran trabajo de su delantera fueron el martillo ejecutor de la remontada.

FASE DE ASCENSO. VUELTA. FINAL
CIENCIAS SEVILLA 18 BATHCO 23

El día que todo pudo acabar. Los cántabros habían caído por siete puntos en La Albericia y a punto estuvieron de conseguir una remontada épica ante el mejor equipo de la División de Honor B, al menos en cuanto a lo numérico. El partido estuvo igualado hasta los últimos minutos, cuando las Focas se lanzaron a tumba abierta hacia los puntos que necesitaban para lograr la machada. Un ensayo entre palos de Ryan tras un error defensivo de los sevillanos parecía enviar el encuentro a la prórroga, pero Simpkins, en un intento de tener de nuevo la posesión antes del tiempo extra, quiso lanzar a bote pronto, estrellando el oval en el travesaño. Dos puntos que hubieran mantenido la incertidumbre pero que sirvieron para que el Ciencias volviera a la División
de Honor.

FASE DE ASCENSO
PROMOCIÓN IDA
BATHCO 30 CR LA VILA 14

Pese al mazazo de unos días antes el Bathco logró golpear primero en la promoción de ascenso ante el undécimo clasificado de la máxima categoría del rugby español. Los alicantinos llegaban
después de un mes de parón, algo que no les sentó bien visto su rendimiento sobre el césped de La Albericia. Con la delantera imponiendo su tonelaje sobre el rival y con los tres cuartos haciendo de nuevo gala de su dinamismo, los puntos fueron cayendo del lado cántabro, sobre todo gracias a la inspiración de Balta Taibo, que a su habitual eficacia pateadora unió un ensayo en jugada individual. Tras el vendaval de las Focas, los visitantes se limitaron en el tramo final a evitar encajar más puntos.

FASE DE ASCENSO
PROMOCIÓN VUELTA
CR LA VILA 39 BATHCO 27

Y por fin, llegó el ascenso. Solo podía ser de manera épica, con un balón detrás de la línea de marca santanderina que el colegiado decidió que era injuzgable, cuando ya pasaban seis minutos
del tiempo reglamentario. Una jugada magnífica tras una defensa del Bathco, que sufrió hasta siete ensayos rivales durante el partido. Los cántabros, tras templar los nervios, llegaron incluso
a ponerse por delante antes del descanso, pero en la segunda parte fue la épica la que obró el objetivo.